Young dilahirkan dengan nama Nonie Tan (Bahasa Cina: 陳金 娘; Tan Kiem Nio) di Sungai Liput, Aceh, pada 12 Januari 1914[lower-alpha 1] kepada seorang bapa Perancis dan ibu Cina peranakan; bapanya mungkin telah menjadi laskar semasa Perang Dunia I.[1] Selepas bapanya meninggal dunia ketika beliau masih kecil, Young dan ibunya berpindah ke Batavia (moden Jakarta), di mana beliau menamatkan sekolah rendah selama empat tahun di sebuah sekolah Cina yang dimiliki oleh Belanda.[2][3]

Young mula menyertai rombongan Dewi Dja' sebagai penari, menggunakan nama samaran Dewi Maria.[1] Fifi kemudian beralih kepada rombongan Orion Miss Riboet, di mana beliau berkahwin dengan penulis drama Njoo Cheong Seng ketika berusia 14 tahun.[2][3] Orang tua itu yang melatih beliau dalam bidang lakonan dan meyakinkan beliau untuk mengambil nama pentas Fifi Young; Young bersamaan nama Kantonis Hokkien keluarga Njoo, manakala Fifi berhasrat untuk menjadi mengingatkan pelakon Perancis Fifi D'Orsay.[3] Dengan Miss Riboet, Young mengembara di seluruh Asia Tenggara, termasuk di Tanah Melayu British.[3]

Pada tahun 1930 pasangan itu menubuhkan Moonlight Crystal Follies di Pulau Pinang, di mana Young mempunyai pekerjaan lakonan pertamanya.[4] Menjelang pertengahan 1930-an Young dan Njoo telah beralih kepada kumpulan Dardanella.[3] Beliau merupakan salah satu bintang kumpulan itu, dan selepas kebanyakan kumpulan itu ke luar negara muda dan Njoo menubuhkan kumpulan mereka sendiri, Pagoda Fifi Young, pada tahun 1937.[5]